Este artigo foi adaptado de The Walls Have Eyes: Surviving Migration in the Age of Artificial Intelligence, de Petra Molnar (The New Press, 2024).
O muro sangra ferrugem. Quando coloco a palma da mão sobre a vasta extensão de metal que corta o deserto de Sonora, o muro parece pulsar à medida que se estende até ao horizonte, pintado de preto em algumas partes para o tornar ainda mais quente no sol. E, no entanto, apesar de toda a sua espetacular extensão e capacidade de dominar as notícias, num determinado ponto ao longo de El Camino del Diablo, ou “a Estrada do Diabo”, na fronteira entre os EUA e o México, o metal enferrujado termina arbitrariamente no meio do deserto.
Este é um dos trechos mais longos do muro, mas muitos muros mais pequenos – alguns com apenas alguns metros – cobrem Sonora, uma vasta área no estado do Arizona e um ponto de passagem frequente para refugiados e pessoas que se deslocam da América Central e do Sul. Tarde da noite em fevereiro de 2022, estamos dirigindo ao longo do perímetro, provavelmente no maior caminhão em que já estive, e ao volante, James Holeman fala sem parar.
Ex-fuzileiro naval, alto e branco, com um boné cor de laranja com uma cruz verde, James é o fundador do Batalhão de Busca e Resgate, uma organização de voluntários que vasculha Sonora à procura de corpos e sobreviventes. Depois de uma parada obrigatória em uma sorveteria em Dateland, Arizona, para “o melhor – e provavelmente o único – shake de tâmaras que você já comeu”, ele nos leva ao longo dos trechos da fronteira onde as pessoas atravessam há anos, entrando em território militar onde tanques e helicópteros enferrujados foram plantados para tiro ao alvo, competindo com cactos cholla pelo espaço.
Falando a uma milha por minuto, James pode ser a pessoa mais enérgica que já conheci. Depois de deixar o exército, este habitante do Arizona não suportava, nas suas próprias palavras, “ficar em casa sem fazer nada”. Ele e o seu grupo de voluntários vão para o deserto pelo menos duas vezes por mês, às vezes durante a noite, vestindo coletes reflectores laranjas e levando bastões e rádios de ondas curtas.
“Às vezes, estamos perseguindo fantasmas”, diz ele enquanto nos leva por um arroio sinuoso, um leito de rio seco cheio de arbustos curtos, areia e pedras, um caminho que as pessoas utilizam para tornar as suas caminhadas pelo deserto ligeiramente mais fáceis. O Batalhão de Busca e Resgate sai pelo menos duas vezes por mês, por vezes mais. Muitas vezes, as longas e cansativas buscas são feitas durante a noite. Às vezes, encontram pessoas que se agarram à vida. Muitas vezes, só encontram ossos.
Eu também visto um colete laranja e um chapéu e me esforço para acompanhar James. O deserto é lindo e nitidamente inóspito. Cactos saguaro gigantes pontilham uma paisagem de azuis, verdes e roxos suaves. O cheiro de creosoto paira no ar e consigo ouvir o vento fazendo sons de percussão entre as costelas dos velhos saguaros.
O deserto pulsa silenciosamente com vida – terra criptobiótica, nos dizem, repleta de microrganismos minúsculos como algas, cianobactérias e fungos. Mas também mata. “O deserto faz as pessoas desaparecem – tal como o oceano”, diz James. “As pessoas são eliminadas e as suas famílias nunca sabem o que aconteceu.”
“Muitas vezes, as longas e cansativas buscas são feitas durante a noite. Às vezes, encontram pessoas que se agarram à vida. Muitas vezes, só encontram ossos.”
Depois de cerca de duas horas no calor intenso de fevereiro, chegamos a um pequeno delta no arroio. Foi aqui que Elias Alvarado, um marido e pai de trinta anos, morreu no verão de 2021. Trazia consigo vários documentos de identificação, incluindo um passaporte salvadorenho com um carimbo do Texas, um celular e uma máscara para COVID. Tinha deixado a mulher e o filho para tentar arranjar emprego nos Estados Unidos, sem saber ao certo onde iria parar.
Morreu durante a viagem e a família não fez ideia durante meses. James se lembra: “Era o nosso terceiro corpo naquele dia”. César Ortigoza, um voluntário e cofundador do Los Armadillos, outro grupo de busca e resgate sediado na Califórnia que trabalha frequentemente com o Batalhão, foi quem primeiro avistou o Sr. Alvarado. Contataram a família e, a pedido desta, no mês seguinte, César regressou durante a noite e fez uma modesta cruz laranja para marcar o local onde o Sr. Alvarado foi encontrado. Mas agora, quando chegamos, a cruz desapareceu, levada pelas chuvas de inverno.
Nós caminhamos mais para o deserto, nos espalhando para ver se conseguimos detectar um clarão laranja na paisagem. O Sr. Alvarado deve ter caminhado durante dias, senão semanas, e morreu a apenas cinco quilómetros de uma grande estrada que o ligaria à cidade de Gila Bend, no Arizona.
James, César e alguns outros voluntários organizaram um pequeno funeral para o Sr. Alvarado depois de o seu corpo ter sido levado pela Alfândega e Proteção das Fronteiras (CBP). Recitaram alguns hinos e chamaram a família do Sr. Alvarado. O filho, que nunca mais o pôde ver, só conseguiu deixar uma gravação de voz arranhada dizendo: “Te amo, papai, obrigado por tudo.”
Finalmente, encontramos a cruz laranja brilhante presa num monte de espinhos. É robusta e não está danificada. Voltamos a pé e cavamos um novo buraco, acrescentando um pequeno ramo de flores do deserto e despejando um pouco de água no chão, como bênção. A água é vida neste ambiente, por isso também deixamos dois pacotes de garrafas perto do local do memorial para as pessoas que possam passar por aqui no futuro.
A nova tecnologia de fronteira
Conheci Samuel Chambers e Geoffrey Boyce em Tucson, Arizona, em fevereiro de 2022. Eles são pesquisadores que estudam a intersecção entre os muros de fronteira e a tecnologia. Sentado num canto tranquilo do edifício de geografia da Universidade do Arizona, uma maravilha arquitetônica cavernosa que, de alguma forma, mistura metal ondulado, mas enferrujado, com videiras verdes e cactos, Sam saca do celular e me mostra um mapa com as várias localizações das torres de vigilância espalhadas pelo corredor de Sonora, cujas coordenadas criam um estranho tipo de código Morse.
Estas torres fazem parte de uma “rede em expansão de cinquenta e cinco torres equipadas com câmeras, sensores de calor, sensores de movimento, sistemas de radar e um sistema GPS” ao longo da fronteira EUA-México. Seguindo o mapa do Sam, dirijo para ver algumas.
Percorrendo as estradas empoeiradas do Arizona, reparo que as torres não estão exatamente escondidas. É possível dirigir até uma delas, mas antes de nos aproximarmos demais, uma vedação eletrificada com um painel solar serve de aviso. “Área restrita: Monitorada por Detecção de Intrusão. Apenas pessoal autorizado”, lê-se numa placa, tanto em inglês como em espanhol. Outro sinal mesmo ao lado: “No Hay Agua / No Water Here“.
Com uma altura que pode atingir os cinquenta metros, são torres de vigilância ao vivo alimentadas por inteligência artificial (IA), capazes de tomar decisões autônomas, sem a ajuda de pessoal humano, sobre onde focar as suas câmaras e sensores em vastas extensões de Sonora que, de outra forma, seriam invisíveis ao olho humano, e quando alertar as autoridades da fronteira se algo no seu campo de visão levantar suspeitas. Alguns são fixos e enraizados, como o saguaro, enquanto outros são móveis e podem ser transportados.
“Estas torres de vigilância autônomas, alimentadas por IA, são a criação da Elbit Systems, uma empresa israelita que testa regularmente a sua tecnologia em território palestino ocupado na Cisjordânia.”
O CBP descreveu estas torres como “um parceiro que nunca dorme, nunca precisa fazer uma pausa para café, nem sequer pisca os olhos”. Estas torres de vigilância autônomas e alimentadas por IA são, na verdade, a criação da Elbit Systems, uma controversa empresa israelita que testa regularmente a sua tecnologia em território palestino ocupado na Cisjordânia, bem como em dissidentes, jornalistas e críticos.
Este vasto sistema de controle fronteiriço também vigia a reserva da Nação Tohono O’odham, situada no Arizona, a cerca de uma milha da fronteira. De acordo com Boyce, a securitização da fronteira esbarra em questões relacionadas com os direitos à terra e à soberania dos indígenas. Nem todos os membros dos Tohono O’odham apoiaram o poder crescente das empresas tecnológicas e a colocação destas torres nas suas terras. Consequentemente, surgiram disputas, uma vez que alguns tinham sérias dúvidas sobre o acordo, que abriu a reserva à vigilância em troca de direitos fundiários.
Estas torres de vigilância – juntamente com os cactos – não são as únicas coisas altas no deserto. Dirigindo à noite ao longo do El Camino del Diablo com o também alto James no seu enorme caminhão de busca e resgate, entramos no deserto perto do Monumento Nacional Organ Pipe Cactus, uma área natural protegida. Paramos na escuridão para olhar as estrelas e apreciar a vastidão de Sonora. É tão quieto que podemos ouvir o nosso próprio coração batendo. Tanta beleza natural num ambiente excepcionalmente inóspito. A temperatura abaixa a cada hora que passa.
Não consigo deixar de pensar em como deve ser assustador estar aqui no escuro, exausto em um arroio à espera que o amanhecer. “Olha ali”, diz o James, apontando para um ponto azul distante. Um farol de resgate, como um farol no deserto. Dirigimos até ver um com o número vinte e cinco, parando para James explicar que estes faróis de resgate com 2,5 metros de altura brilham em cores diferentes dependendo da área de Sonora em que se está – alguns azuis, outros vermelhos, outros verdes. Alguns faróis até têm água para você. No entanto, qualquer alívio que possa sentir ao ver um destes faróis é de curta duração. Existem sensores de detecção de movimento colocados ao longo do farol, que disparam um alerta para o CBP.
Olhar para o céu e rezar aos céus também não é uma boa ideia, porque patrulhando o céu estão drones feitos para detectar a presença humana e alertar os agentes da autoridade fronteiriça. Um arsenal aéreo crescente inclui dirigíveis aerostáticos equipados com radar que operam a quinze mil pés (quatro mil e quinhentos metros) no ar e o apropriadamente chamado drone Predator B, equipado com sensores de vídeo e radar. O seu antecessor, o MQ-1 Predator, foi amplamente utilizado pelas forças armadas dos EUA, servindo inicialmente como instrumento de vigilância nas guerras dos Balcãs na década de 1990.
Os drones são aeronaves de vigilância aérea não pilotadas, algumas pequenas o suficiente para serem seguradas, enquanto outras, como o Predator B, são gigantes enormes, com onze metros e quase dois mil e duzentos quilos. De acordo com o seu fabricante, podem voar quase trinta horas de cada vez e podem ler algo tão pequeno como um número de uma placa a uma altura de duas milhas.
Estes drones também são multifuncionais – quando não estão ocupados na fronteira, são às vezes emprestados a outras agências governamentais, incluindo para a vigilância de manifestantes. Faz sentido compartilhar, uma vez que cada um deles custou 17 milhões de dólares e o Departamento de Serviços Internos (DHS) estima que cada voo custa 12.255 dólares para ser operado.
“Quando não estão ocupados na fronteira, os drones são às vezes emprestados a outras agências governamentais, incluindo para a vigilância de manifestantes.”
Os drones e as torres de vigilância são complementados pela vigilância terrestre, que inclui tecnologias como leitores remotos de placas, câmeras de reconhecimento facial em postos de controle ao longo das estradas e vários sistemas de sensores de fibra óptica – uma rede cada vez mais apertada. Esta vigilância em ambientes desérticos hostis é também complementada por várias barreiras físicas ao longo da fronteira, desde barricadas de containers de transporte até muros flutuantes recentemente propostos para atravessar o Rio Grande, com redes e arame farpado destinados a prender e afogar.
Ao mesmo tempo, jornalistas como Patrick Strickland têm documentado a ascensão de grupos de vigilantes armados em locais como Arivaca, Arizona, “um ímã para a extrema-direita” nas terras de fronteira cada vez mais sem lei.
Uma alternativa humana?
Vários governos dos EUA, incluindo as administrações Obama e Biden, apresentaram as chamadas tecnologias de fronteiras inteligentes como uma alternativa mais humana a outros métodos de controle das fronteiras, como construir muros ou colocar crianças em jaulas, mas os acadêmicos documentaram que essas tecnologias ao longo da fronteira entre os EUA e o México aumentaram as mortes de pessoas.
Utilizando uma análise geoespacial, Samuel Chambers, Geoffrey Boyce e os seus colegas Sarah Launius e Alicia Dinsmore descobriram que as mortes mais do que duplicaram com a utilização crescente de novas tecnologias de vigilância nas últimas duas décadas, criando o que o antropólogo Jason De León chama de uma “terra de sepulturas abertas”.
Na verdade, estima-se que as mortes na fronteira entre os EUA e o México em 2021 tenham sido as mais elevadas já registradas, com a Organização Internacional para as Migrações concluindo que pelo menos 650 pessoas morreram em Sonora. Os números reais podem ser muito mais elevados.
Chambers e seus colegas mostraram que toda essa vigilância não conseguiu impedir a travessia indocumentada da fronteira, mas, em vez disso, mudou as rotas das pessoas por terrenos mais habitados em torno dos centros urbanos para terrenos mais perigosos no deserto do Arizona, em lugares como o Vale do Altar, “aumentando [sua] vulnerabilidade a ferimentos, isolamento, desidratação, hipertermia e exaustão”, levando à morte de pessoas como Elias Alvarado. De acordo com James, “é um genocídio em câmera lenta”.
Poucos dias depois de retornarmos do local de homenagem a Elias, em fevereiro de 2022, o DHS anunciou que”cães-robôs” de nível militar iriam ser colocados ao longo desta fronteira mortal. Essas máquinas autônomas quadrúpedes foram originalmente projetadas para operações de combate e treinamento tático. Muitas vezes pintados de um amarelo vivo e alegre, com quatro patas e um corpo quadrado, parecem mais torradeiras móveis do que cães. Mas, eles são muito fortes e muito rápidos, às vezes armados, capazes de arrombar portas e até de se endireitar quando chutados com toda a força por um humano.
Os cães-robôs têm sido utilizados em missões ativas pelos militares dos EUA. Capazes de navegar em terrenos acidentados e equipados com mais duas patas a mais que um humano, eles são o complemento perfeito, com as suas articulações dobrando de uma forma estranhamente irregular enquanto correm como pequenos Frankensteins pelas areias. Eles são semi ou totalmente autônomos e obedecem a comandos humanos; de fato, o exército australiano experimentou utilizar auscultadores para ler sinais cerebrais e controlar cães-robôs através de uma interface cérebro-robótica, ou telepatia.
E com a adição da IA generativa, os cães-robôs estão desenvolvendo as suas próprias vozes e personalidades: “um cavalheiro britânico elegante, um americano sarcástico e irreverente chamado Josh, e uma menina adolescente que está tão, tipo, superada”. (Será que um deles tem apreço pelos direitos humanos?)
Estas máquinas também foram utilizadas por vários departamentos de aplicação da lei, como em Honolulu e na cidade de Nova Iorque. No Havaí, o programa foi interrompido depois de um protesto público, quando se soube que os cães-robôs tinham como alvo pessoas sem abrigo durante a pandemia de COVID-19, lendo a sua temperatura. Mas o Departamento de Polícia de Nova Iorque anunciou, em maio de 2023, que estava a reintroduzir os cães-robô nas operações de aplicação da lei e de resgate na cidade, revelando orgulhosamente uma unidade pintada com manchas pretas e brancas, como um dálmata.
“Cães-robôs são muito fortes e muito rápidos, às vezes armados, capazes de arrombar portas e até de se endireitar quando chutados com toda a força por um humano.”
Em 2019, o jornal Le Monde noticiou que a União Europeia também tinha anunciado discretamente vários projetos-piloto de cães-robôs: um “farejador artificial habilitado para biomimética” chamado SNIFFER, com um orçamento de pesquisa e desenvolvimento de 3,5 milhões de euros, e DOGGIES, ou a “Detecção de traços olfativos por tecnologias de identificação de gás ortogonal”, cujo logo é um cão com uma câmera CCTV no lugar da cabeça.
Havia também o Sniffles e o Snoopy, que tinham orçamentos de milhões de euros e eram projetos de consórcios entre entidades estatais, incluindo o Ministério Helênico da Ordem Pública e da Proteção dos Cidadãos; a força fronteiriça da UE, Frontex; e a Thales e outras várias empresas privadas. O que aconteceu exatamente a estes companheiros caninos de fronteira não é claro. Alguns estão listados na base de dados de projetos da UE como “projetos encerrados”, enquanto outros nunca foram tornados públicos.
O DHS adotou uma abordagem muito diferente, anunciando orgulhosamente o lançamento planejado dos cães-robôs através das redes sociais com o sua startup parceira, a Ghost Robotics, uma empresa bem conhecida pelos seus vídeos virais de robôs saltando por cima de caixas, se levantando depois de serem violentamente chutados e, mais recentemente, por estarem equipados com armas. É também uma das queridinhas do exército americano, com vários contratos para cães-robôs e outras ferramentas.
Foi surreal estar no meio do assombrosamente belo, mas mortal deserto de Sonora quando foi anunciado o lançamento destes “cães-robôs”. Enviei uma mensagem ao James quando ouvimos a notícia e ele ficou alarmado, mas não surpreendido: “Como ex-militar, a ideia de que estas máquinas vão andar pelo deserto caçando pessoas é muito sombria”.
A fronteira já é uma zona de guerra para o CBP, uma fronteira a ser gerida e controlada, com prêmios a serem ganhos. Enquanto nos dirigíamos para a fronteira com o México, passamos por um dos caminhões do CBP que reúne as pessoas quando são detidas, enfiando até oito pessoas na parte de trás, com as janelas tapadas por uma rede preta, enquanto acelera e se afasta de Tucson em direção à fronteira.
A cumplicidade das forças armadas e da defesa nacional na normalização do uso deste tipo de ferramentas na imposição das fronteiras não nos passa despercebida, especialmente a um antigo fuzileiro como James. “Estamos utilizando tecnologia de nível militar contra os mais vulneráveis”, tinha-me dito James anteriormente, “e isto é um fracasso do Estado que obrigou os humanitários a compensar isso”. De pé nas areias ondulantes de Sonora, já me sinto esmagado pela vastidão e hostilidade do ambiente – é assustador imaginar um futuro não tão distante em que pessoas como Elias Alvarado serão perseguidas por tecnologia militar de alta velocidade, concebida para matar.
Estes cães-robô ainda não são amplamente utilizados. Mas fazem parte de um arsenal crescente de outras tecnologias, aparentemente mais mundanas e talvez menos chocantes, que estão se tornando cada vez mais normais na fronteira. A utilização de tecnologia militar, ou quase militar, autônoma, como os cães-robôs e as torres de vigilância alimentadas por IA, legítima a ligação entre a imigração e a segurança nacional, bem como a tendência crescente para a criminalização da migração através de instrumentos cada vez mais rígidos. Presume-se que as pessoas que se deslocam são criminosas, a menos que se prove o contrário.
Sobre os autores
Petra Molnar
é advogada e antropóloga especializada em migração e direitos humanos. Ela co-dirige o Refugee Law Lab da Universidade de York e é professora associada do Berkman Klein Center for Internet and Society de Harvard.
